Des chercheurs suisses et anglais ont créé un essaim de drones capables d’imprimer en 3D pendant leur vol. Cette technologie serait extrêmement utile pour la fabrication et la construction dans des endroits dangereux.

L’impression 3D connaît un véritable essor dans la construction et la réparation de matériaux. Récemment, des chercheurs de l'Université de Pennsylvanie, de l'Imperial College de Londres et de l’EMPA (le laboratoire fédéral suisse d’essai des matériaux et de recherche) ont testé un nouveau concept, en laboratoire. 

Ils ont créé un essaim de drones capables d’imprimer en 3D, pendant leur vol. Une flotte de drones appelée "Aerial Additive Manufacturing"  qui travaille en coopération avec un objectif commun. Cette technologie a été inspirée par des constructeurs naturels comme les abeilles et les guêpes, qui travaillent ensemble pour créer de grandes structures.

Elle pourrait révolutionner la façon dont les structures complexes sont produites, en offrant une construction plus rapide et plus efficace. 

Une précision de 5 millimètres

Au départ, un modèle d'objet à imprimer est créé à l'aide d'un logiciel d'impression 3D. Le modèle est ensuite exporté dans un format de fichier adapté pour les drones. Une fois le modèle prêt, les drones commencent à l'imprimer couche par couche.

Pour tester leur concept, les chercheurs ont développé quatre mélanges de ciment. Tout au long de la construction, les drones évaluent la géométrie imprimée en temps réel. Ils adaptent ensuite leur comportement pour respecter les spécifications de construction, avec une précision de fabrication de cinq millimètres.

Les impressions 3D de test comprenaient un cylindre de 2,05 mètres de haut (72 couches), un matériau en mousse à base de polyuréthane et un cylindre de 18 centimètres de haut (sur 28 couches) avec un ciment conçu sur mesure.

Plusieurs utilisations possibles

Selon les chercheurs, ces essaims de drones pourraient être utilisés pour la fabrication et la construction dans des endroits difficiles d'accès ou dangereux. Mais aussi pour aider à la construction de secours après une catastrophe ou encore de produits pharmaceutiques et des appareils médicaux.

Enfin, ils pourraient demeurer utiles à la fabrication d’articles personnalisés comme des bijoux ou des vêtements. Ce processus de construction incroyablement précis pourrait enfin révolutionner d'autres industries ou secteurs.