Des chercheurs américains ont réussi à utiliser, grâce à des capteurs, des épinards pour prévenir des épisodes de pollution. 

Des épinards connectés, l’idée peut paraître saugrenue, mais pour les chercheurs du MIT elle ne l’est absolument pas. Depuis 2016, le MIT travaille sur des épinards “bioniques”. Ils ont eu l’idée de mettre des nanotubes de carbone dans les feuilles, pour détecter la présence de matières explosives dans le sol. Lorsque les racines détectaient la présence de nitroaromatiques (un composé que l’on retrouve dans les explosifs comme les mines terrestres), les nanotubes émettaient un signal qui prévenait les chercheurs. Ces épinards sont désormais programmés pour prévenir de la pollution des sols. “Les plantes sont très respectueuses de l’environnement. Elles savent qu’il y aura une sécheresse bien avant nous” explique Michael Strano qui a dirigé les recherches. 

Une plante pleine de vertus 

Tout cela fait partie de ce qu’on appelle la “nanobionique”, une discipline qui vise à apporter de nouvelles capacités aux plantes en leur ajoutant des nanotechnologies. Les nanotubes en carbone présents dans les feuilles d’épinard émettent un signal fluorescent lorsqu’ils détectent la présence d’un polluant, l’oxyde nitrique (du monoxyde d’azote). Ce signal est détecté par des caméras infrarouges, un mail d’alerte est envoyé aux chercheurs. “Il s’agit d’une nouvelle démonstration de la façon dont nous avons surmonté la barrière de la communication entre la plante et l’Homme” commente le professeur. Cette plante pourrait être utilisée à l’avenir pour prévenir les sécheresses et le changement climatique. 

En matière d’environnement, elle a également d’autres vertus. En 2020, les scientifiques de l’American University ont découvert que les épinards broyés et convertis en nanofeuilles de carbone peuvent fonctionner comme catalyseur. Ils permettent d’optimiser les performances des batteries métal-air et des piles à combustible. Une solution plus écologiques et durables que les batteries Lithium-ion actuelles.