C’est la première fois qu’un tel système est utilisé dans l’aérospatial. Les ballons du projet Loon sont guidés par une IA basée sur l’apprentissage par renforcement profond. 

Le projet Loon, anciennement un projet de Google X, vise à apporter Internet dans les zones reculées partout dans le monde. D’immenses ballons sont déployés dans le ciel, au-dessus de la zone concernée. Loon estime qu’à partir de 20 kilomètres au-dessus de la Terre, ils peuvent couvrir une zone d’environ 80 kilomètres de diamètre, et à peu près 1000 utilisateurs. Le Kenya est le premier pays à bénéficier véritablement des services de la firme.

Jusqu’ici, ces ballons étaient pourvus d’un système de pilotage s’appuyant sur des algorithmes automatiques conçus par des cerveaux humains. Désormais, c’est une intelligence artificielle qui s’en charge.  

Un système novateur 

Comme l’explique Salvatore Candido, directeur de la technologie de Loon, les chercheurs ont mis au point un système de contrôle de vol basé sur l’apprentissage par renforcement profond. Il s’agit pour les logiciels de s’enseigner eux-mêmes des compétences en apprenant de leurs erreurs. Déjà utilisée par Google AI, cette technique est selon Salvatore Candido très efficace, le système de pilotage serait bien plus performant que celui entièrement conçu par les cerveaux humains. 

Le système a été entraîné sur un simulateur de vol à Montréal, puis testé en conditions réelles au Pérou. Il a ensuite été comparé au système conçu par les humains, pendant 39 jours au-dessus de l’océan Pacifique. Il est apparu que ce nouveau système permet aux ballons de rester plus facilement aux endroits souhaités, en utilisant moins d’énergie, grâce à l’utilisation de l’énergie solaire. La connexion est également plus puissante, et plus stable. 

En début d’année, Loon a reçu l’autorisation de survoler l’Ouganda, la Namibie, la République démocratique du Congo, le Tchad, le Malawi et le Lesotho.