Dans l’objectif d’une conquête de Mars, les chercheurs de la NASA ont développé MOXIE, un générateur d’oxygène. Il a embarqué pour la planète rouge à bord du rover Perseverance. 

En août dernier, le rover martien Perseverance décollait de la base de Cape Canaveral en Floride. A son bord, tout un éventail de technologies pour explorer la planète Mars. Parmi elles, le premier prototype de MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), un générateur d’oxygène développé par la NASA. 

Générer du dioxygène respirable sur Mars 

Sur Mars, le dioxygène compose moins de 0,20% de l’atmosphère, contre 21% sur Terre. Le gaz majoritaire sur la planète rouge est le dioxyde de carbone (à 96% environ), ce qui rend impossible la vie humaine. La NASA a réfléchi à un moyen de remédier à cette situation avec MOXIE, qui devrait atterrir à bord du rover Perseverance le 18 février 2021. 

Il est chargé de produire de l’oxygène à un rythme de 10 grammes par heure. Pour cela, il divise les cellules de dioxyde de carbone, et combine les cellules d’oxygène pour en faire de l’O2. Ensuite, il est chargé de déterminer la pureté du gaz obtenu. Une fois que celui-ci atteint un taux de 99,6%, l’air respirable et le monoxyde de carbone seront libérés dans l’atmosphère de Mars. 

Pour le moment, le prototype est aussi gros qu’une batterie de voitures, mais si les tests s’avèrent concluants, les premiers explorateurs envoyés pourraient bénéficier d’une réplique 100 fois plus grande, d’ici à 2030. Ce générateur grandeur nature stockerait l’oxygène produit dans des réservoirs pour qu’il puisse être utilisé par les humains ou les engins sur place. Les astronautes pourraient également repartir de Mars à l’aide de 30 à 45 tonnes d’oxygène liquide.