La réalité virtuelle (Virtuel Reality, VR) s'impose comme une solution prometteuse pour la gestion de la douleur, avec des dispositifs innovants comme Smileyscope et RelieVRx qui offrent des alternatives non pharmacologiques pour les douleurs aiguës et chroniques.

Il est déjà possible de faire du sport en s'amusant ou encore de trier ses déchets grâce à la VR, place désormais aux applications dans la santé. Aux États-Unis, Smileyscope, un dispositif de réalité virtuelle destiné aux enfants a récemment reçu l'approbation de la FDA (Food and Drug Administration). Ce dispositif transforme l'expérience douloureuse d'une prise de sang ou de la pose d'une perfusion en une aventure sous-marine ludique, ou comment transformer une piqûre d'aiguille en moment sympa, et réduire ainsi la douleur et l'anxiété jusqu'à 60% et 40% respectivement. Une méthode, qui s'appuie sur la théorie des "portes" de la douleur de Melzack et Wall, une théorie selon laquelle la douleur n'est pas ressentie au niveau de la blessure mais dans le cerveau, montre que la réalité virtuelle peut être plus qu'une simple distraction. En modifiant la perception de la douleur grâce à une immersion dans un univers alternatif, le ressenti diffère.

Parallèlement, AppliedVR a développé RelieVRx, un dispositif de VR à domicile pour le traitement de la douleur chronique du bas du dos, qui a montré des résultats cliniques significatifs. Ce programme, basé sur des principes de thérapie comportementale cognitive et d'autres stratégies de gestion de la douleur, a permis de réduire l'intensité de la douleur chez les participants.

De nombreuses avancées et collaborations dans la VR dédiée aux soins

Le dispositif vise à enseigner aux personnes la meilleure façon de gérer la douleur chronique. En 2021 RelieVRx est ainsi devenu le premier traitement à l'aide de la réalité virtuelle reconnu par la FDA pour le traitement de douleurs chroniques. Cela a été une étape importante dans l'accessibilité et le remboursement des traitements par réalité virtuelle aux États-Unis. Plus récemment, AppliedVR a publié des données issues de la plus grande étude clinique évaluant le traitement de la douleur chronique du bas du dos par réalité virtuelle à domicile. Avec plus de 1 000 participants, l'étude a confirmé l'efficacité du programme RelieVRx.

Le domaine de la santé comportementale en réalité virtuelle connaît ainsi une évolution importante ces dernières années. Comme en atteste la fusion de BehaVR et Fern Health pour créer RealizedCare, une plateforme de gestion des soins chroniques. Cette nouvelle entité combine des thérapeutiques numériques avec des services virtuels pour une prise en charge globale de la douleur chronique. Grünenthal, la société mère de Fern Health, s'est associée en tant qu'investisseur stratégique dans RealizedCare, soulignant l'intérêt croissant pour les solutions de réalité virtuelle dans le secteur pharmaceutique. Si ces avancées se déroulent d'abord aux États-Unis, elles témoignent de l'efficacité grandissante et de la pertinence des dispositifs de réalité virtuelle immersive dans le traitement de la douleur.