Le milliardaire britannique Richard Branson a réalisé le premier vol spatial commercial. Sa compagnie Virgin Galactic ouvre la voie à ce tourisme d’un nouveau genre. 

En 2004, le milliardaire britannique Richard Branson fonde Virgin Galactic. L’homme veut en faire la première compagnie astronaute en proposant des vols commerciaux spatiaux. Après plusieurs années de travail, le septuagénaire a relevé son défi. Il a décollé le 11 juillet vers 8h40 heure locale (16h40 à Paris) de Spaceport America au Nouveau-Mexique. Il s’est ensuite posé un peu avant 17h45 (heure française) sans encombre. Richard Branson a alors annoncé avoir vécu “une expérience unique dans une vie”. 

“Nous sommes à l’avant-garde d’une nouvelle ère spatiale”

C’est d’abord un avion porteur qui a décollé de la base Spaceport America. Arrivé à une quinzaine de kilomètres d’altitude, le VSS Unity, le vaisseau Virgin Galactic s’est détaché. Il avait à son bord Richard Branson, ainsi que deux pilotes et trois autres passagers. Le VSS Unity a allumé son propre moteur et entamé une ascension supersonique. Il a dépassé les 80 kilomètres d’altitude, ce que les Etats-Unis considèrent comme la “frontière” de l’espace. 

Les moteurs ont alors été coupés. Les passagers ont pu se détacher de leur siège et flotter quelques minutes en apesanteur. Ils ont pu admirer la Terre depuis l’un des douze hublots de la cabine. Arrivé à 90 kilomètres d’altitude, le vaisseau est redescendu en planant. En descendant du VSS Unity, Richard Branson a déclaré : “J’ai rêvé de ce moment depuis tout petit, mais rien ne pouvait me préparer à la vue de la Terre depuis l’espace”. Puis il a ajouté : “Nous sommes à l’avant-garde d’une nouvelle ère spatiale”. 

Après le succès de ce premier vol, Virgin Galactic prévoit deux nouveaux vols d’essai, et le début des opérations commerciales régulières pour début 2022. La société espère mener 400 vols par an depuis la base aérospatiale de Spaceport America. 600 tickets pour les prochains vols ont déjà été vendus. Ils sont fixés entre 200 000 et 250 000 dollars. 

Si Richard Branson est le premier milliardaire à avoir réalisé un vol spatial, il ne sera bientôt plus le seul, Jeff Bezos s’envolera le 20 juillet.